Старушка выделялась опрятностью и шляпой.
Шляпа была с загнутыми полями, с нашитым звёздно-полосатым флагом и с металлической эмблемой орла. Я загляделся на эту шляпу, но она вдруг стала опускаться всё ниже и ниже, пока совсем не исчезла из виду.
- Ой, с бабушкой плохо! - крикнула какая-то женщина.
Меня оттеснили.
Через минуту подъехала машина скорой помощи, включила сирену и опять уехала.
Толпа начала расходиться.
На тротуаре я увидел маленькую собачку с ошейником и поводком. Она сидела смирно и внимательно смотрела на меня.
- Привет, Жучка! - сказал я.
Она удивилась и склонила голову набок. Будто ждала, какую я ещё скажу глупость. Но что я ещё мог ей сказать?
Я взял поводок и повёл собачку за собой. Она не упиралась.
Во дворе нас встретил Юрка.
- Это кого это ты ведёшь? - засмеялся он. - Разве это собака?
- Конечно, собака. Очень породистая. Ты что, собак никогда не видел?
Юрка присел перед Жучкой, потрогал ей нос, покрутил уши. Затем заявил:
- Никакая она не породистая! Обманули тебя. Эх, со мной надо было посоветоваться! Сколько заплатил?
- Это не моя собака, - признался я с неохотой. - Послушай, Юрка! Пусть у тебя немного поживёт, а? Ты же собак любишь.
Юрка покачал головой:
- У меня Пират, ты же знаешь! И мама, ты же знаешь...
- Знаю... - вздохнул я.
- Ты не переживай, - утешил Юрка. - Пёсик, конечно, так себе. Но хоть какая-то собака. Лучше, чем никакой.
Я привёл Жучку домой и стал дожидаться родителей.
Первым пришёл папа. Он оценил ситуацию и произнёс:
- Плохи наши дела.
- Почему? - спросил я, прикидываясь дурачком.
- Слишком она... - Папа замялся, подбирая нужное слово. - …неказистая. Трудно будет найти веские аргументы.
Через полчаса вернулась мама.
- Уф, запарилась, - сказала она, опуская на пол сумку с продуктами.
Мы с папой встали плечом к плечу, загораживая вход в комнату. Как футболисты перед штрафным ударом. Но тут Жучка сама вышла маме навстречу, села рядом с сумкой и вильнула хвостом.
Мама молча смотрела на неё. Жучка молча смотрела на маму. Мы с папой зажмурились. Ждали, когда мама пробьёт свой штрафной удар.
И тут Жучка совершила новый отважный поступок. Она подошла к маме и понюхала её туфлю. Потом побегала по прихожей и принесла маме в зубах сначала одну, а затем вторую тапочку.
- Этого аргумента я не предусмотрел, - пробормотал папа.
Мама строго поглядела на нас.
- Сговорились? Трое на одного? - Затем взгляд её подобрел. Она присела на корточки и погладила Жучку. - Ах ты моя умница! - Она покосилась на нас. - От этих невоспитанных разве дождёшься хоть какого-нибудь внимания.
Мы с папой благоразумно потупили головы.
На кухне мама положила в тарелку сосиску, варёную картофелину и кусок хлеба. Мы сели обедать. Угощение для Жучки мама поставила на пол.
Собачка сидела в дверях кухни, внимательно смотрела, как мы едим, но к сосиске не приближалась.
- Стеснительная, - предположил я.
- Гордая, - предположил папа.
- Откуда она вообще взялась? - не выдержала мама. Она отложила вилку и требовательно посмотрела на папу. - Андрей?
- Откуда она вообще взялась? - Папа удивлённо посмотрел на собачку, как будто впервые её увидел. Затем на меня. - Вадим?
- Это чужая собака, - вздохнул я. - Я её на улице подобрал. Её хозяйку увезла скорая помощь.
- Боже мой! - Мама всплеснула руками. - И куда её увезли? Где она живёт? Как её зовут?
Я пожал плечами.
- Ты задаёшь много вопросов, - сказал папа и повернулся ко мне. - Расскажи-ка всё с самого начала.
- Да нечего рассказывать. Шёл по улице. Увидел старушку в шляпе. Потом ей сделалось плохо. Её увезли, а Жучка осталась.
- Собаку нужно вернуть владельцу, - сказала мама. В её голосе слышалось лёгкое огорчение. - Нужно дать объявление, что нашлась потерянная собака породы... Андрей, какой она породы?
- Она никакой породы, - ответил папа. - Просто Жучка.
- Что за имя - Жучка! - возмутилась мама. - Ничего лучше не придумали?
- Это не наша вина, - сказал папа. - Хотя постой-ка! - Он подошёл к собачке и отстегнул маленький ошейник. На ошейнике обнаружилась металлическая пластинка. - "Дженни", - прочитал папа. - По-английски написано. Вот скажите мне, почему собак называют по-иностранному: Дженни, Джуди, Рекс? А кошек по-русски: Васька, Мурка, Барсик?
Собачка, склонив набок голову, внимательно слушала папу. Мне даже показалось, что она знает ответ. Но мама сказала:
- Ты задаёшь много вопросов. Там больше ничего не написано?
- Номер телефона.
- Прекрасно! - обрадовалась мама. - Звони скорей.
- Тут слишком много цифр. Наверное, межгород. Или заграница.
- Заграница, - подтвердил я. - У старушки была такая классная шляпа! Прямо ковбойская.
Мама задумалась.
- За границу звонить не будем, - сказала она наконец. - Дорого и бесполезно. Хозяйка Дженни ведь здесь, а не там.
- Да, - согласился папа, - заграница нам не поможет.
- А кто поможет? - спросил я.
- Скоро узнаем, - ответил он. - Сяду-ка я на телефон.
- Только не раздави, - попросила мама.
Папа ушёл звонить по телефону. Я доел вторую сосиску. Мама посмотрела на собачку и вдруг скомандовала:
- Дженни! Иди поешь!
Та звонко тявкнула в ответ. Затем подошла к стоящей на полу тарелке, понюхала и заскулила.
- Ты подумай! - всплеснула мама руками. - Не ест наших сосисок. Чем же её кормить?
Я встал из-за стола и подошёл к окну. Во дворе гулял Юрка со своей овчаркой. Я встал на подоконник, открыл форточку и крикнул:
- Юрка, ты чем Пирата кормишь?
Тот задрал голову вверх и тоже крикнул:
- Всем! Он сейчас гречневую кашу ел. Даже мою тарелку облизал. Мыть не надо.
- Слышала? - спросил я маму, слезая с подоконника.
- По-моему, весь дом слышал, - сказала она. И вспомнила: - А ведь гречневая каша у нас есть. Позавчерашняя.
Мама открыла холодильник, вынула кастрюлю и выскребла в тарелку остатки холодной каши. Затем поставила тарелку на пол рядом с Жучкой:
- Ешь, Дженни!
Собачка понюхала кашу, облизнулась и в две минуты вылизала всю тарелку.
Мы с мамой зааплодировали.
На кухню вернулся папа.
- Ни за что не угадаете, с кем я сейчас разговаривал! - похвастался он. - С секретарём американского консульства!
Мы снова зааплодировали. Папа раскланялся.
- И что он тебе сказал? - спросила мама.
- Что действительно американская туристка отстала сегодня от группы. Заблудилась. С ней случился лёгкий обморок. Её отвезли в больницу, но скоро выписали. И теперь она в гостинице "Москва" и очень переживает о своей пропавшей собаке, просто жить без неё не может. Секретарь очень обрадовался, что Жучка нашлась, и высылает за нами консульский автомобиль.
- Боже мой! - воскликнула мама. - Мне совершенно нечего надеть! - и побежала переодеваться.
Через полчаса приехала машина. Юрка, открыв рот, смотрел, как мы садимся в чёрный "мерседес". Пират гавкнул. Я помахал им рукой.
По дороге секретарь рассказал, что туристку зовут миссис Хьюз. Что она очень богата. И что мы можем просить её о награде за спасение любимого пёсика.
Швейцар у входа в гостиницу, увидев собаку, хотел было нас остановить. Но мама сделала такое надменное лицо, что тот отступил и поклонился. Мы с папой многозначительно переглянулись.
Секретарь повёл нас к лифту. Мы поднялись на десятый этаж. Секретарь постучал в дверь номера.
Миссис Хьюз сидела в кресле и взволнованно говорила по телефону. Жучка радостно залаяла. Старушка уронила трубку на ковёр, вскочила на ноги, как резвая девчонка, и бросилась целовать драгоценную собачку.
Секретарь сказал ей что-то по-английски.
И тогда старушка наконец заметила нас. Она подбежала к маме, затем к папе, затем ко мне и долго-долго трясла нам руки. Ладонь у неё оказалась жёсткой и сильной. Она внимательно посмотрела на маму и что-то спросила.
- Миссис Хьюз интересуется, кормили вы Дженни или она до сих пор голодная? - перевёл секретарь.
- Дженни ела гречневую кашу, - ответила мама.
Миссис Хьюз изумилась. Сама она в жизни не ела гречневой каши. А жучка - тем более. Старушка взяла записную книжку и попросила продиктовать рецепт.
Мама тоже удивилась такому незнанию. Медленно, чтобы секретарь успевал переводить, а старушка записывать, мама сообщила:
- Знаете, моя дорогая, никогда не вываливайте в кастрюлю гречку прямо из пакета. Непременно обжарьте. На чём угодно - на чугунной сковороде, на противне. И лучше в духовке, чем на конфорке. Совсем немного, несколько минут. Ну а варить совсем просто. Не забудьте на стакан крупы добавить полчайной ложки соли. Каша тогда будет рассыпчатой...
Миссис Хьюз старательно всё записывала, время от времени восклицая: "О, йес!" или "Фантастик!".
Затем она начала рассказывать маме, как её старая кухарка готовит пирог с авокадо. Секретарь терпеливо переводил, украдкой поглядывая на часы.
Я заметил на столике перед зеркалом ковбойскую шляпу. Мне ужасно захотелось её примерить. Я даже представил, как все ахнули бы, если б я надел её и пришёл в школу. Но мои мысли прервал секретарь. Он извинился, что дела требуют его присутствия в консульстве, и, кивнув на нас, сказал что-то старушке. Та засуетилась и вынула из сумочки несколько стодолларовых бумажек. Лицо её сделалось виноватым, когда она протянула деньги маме.
- О нет! - воскликнула мама в ужасе.
- О ноу! - воскликнул папа. Почему-то по-английски.
- Ни за что! - вставил и я своё веское слово.
Тогда старушка шепнула что-то собачке. Дженни села на ковер и тявкнула, будто приглашая всех поздороваться. Или попрощаться.
Мы по очереди пожали её тщедушную лапку. Мама и миссис Хьюз обменялись адресами.
Домой мы возвращались пешком.
- Какая милая женщина! - говорили мама. - Гречневой каши никогда не ела, бедняжка! А этот твой секретарь чуть всё не испортил.
- Никакой он не мой, - возражал папа. - Человек просто делал свою работу.
- Вымогать деньги за живое существо - это ты называешь делать свою работу?
- Ну он же не себе, а нам хотел помочь. Мы нашли Жучку. За это полагается вознаграждение. Может, у них так принято.
- Не Жучку, а Дженни.
- Всё-таки Жучка как-то к ней больше подходит. Ну какая она Дженни? Жучка и есть.
- Нет, каково! - по-прежнему горячилась мама. - Для миссис Хьюз Дженни как родная. Какие тут могут быть деньги! У тебя, кстати, когда зарплата?
- Через неделю обещали... - неуверенно произнёс папа.
Мама вздохнула.
А через месяц к нам пришла посылка. Из Америки. Из штата Колорадо.
В посылке лежала настоящая ковбойская шляпа и письмо с фотографией. На лужайке перед домом с колоннами была снята большая семья. В центре сидела миссис Хьюз с собачкой.
Я взял англо-русский словарь и перевёл письмо.
"Милая Ирина, - писала миссис Хьюз. - Дни, проведённые в России, незабываемы. Полюбуйся на моих сыновей Тома и Дугласа и на моих внуков Рикки, Микки, Викки и Чакки. Посылаю шляпу для твоего сына. Джейн машет вам лапкой. Она отказывается от собачьих консервов и требует варить ей гречневую кашу по твоему рецепту. Приезжайте в Колорадо на Рождество. Буду счастлива вас повидать".
- На Рождество, пожалуй, не получится, - задумчиво произнесла мама.
- На Рождество мы в Пупышево поедем, - ободрил её папа. - Мой друг Толстиков там дачу построил с печкой.
Я примерил шляпу. Она оказалась чуть великовата, но всё равно здорово смотрелась. Сразу захотелось выхватить кольт и ввязаться в перестрелку.
- Я знаете о чём подумал, - сказал папа. - Это в Америке собачку Дженни зовут. А по-русски Дженни кто? Правильно, Жучка! Ну так что, едем в Пупышево?
- О'кей! - кивнул я и поправил пальцем сползающую на лоб шляпу.
- А хочешь, - сказал маме папа, - я с завтрашнего дня буду тебе сам тапочки приносить? Лучше всякой Жучки.
- Хочу, - ответила мама и наконец улыбнулась. - Ну ладно, пошли обедать.
- А на второе у нас что? - спросил я.
- Сосиски.
- А с чем? - спросил папа.
Мама выдержала паузу, хитро прищурилась и объявила:
- С гречневой кашей!
