Непроходимый лес был неприветлив: птиц почти не было, лишь филины по ночам мешали спать. На пятый день пути Ли повстречала медведя. Чернушка в испуге бросилась бежать, и нижние ветви дерева смахнули принцессу с лошади. Последний раз Ли так визжала, когда ей на перемене засунули за пазуху лягушку. Но тогда ей было просто щекотно, теперь же она испугалась по-настоящему. Она еще никогда не видела медведей так близко. Вдруг послышался лай, и медведь поспешил скрыться в чаще. За ним промелькнул какой-то лохматый зверь, похожий на собаку. Когда все стихло, Ли поднялась, отряхнула джинсы и побрела разыскивать лошадь. Чернушка стояла неподалеку, привязанная к дереву. Из рюкзака выглянула заспанная свинка:
      - Что произошло? Что за тряска? Дадут мне когда-нибудь выспаться? И когда наконец хрювал? Не пора ли обедать?
      Ли не ответила. Она размышляла, откуда в Непроходимом лесу могла взяться собака? И кто привязал лошадь? Может, здесь все же кто-то живет?
      Она решила на всякий случай позвать незнакомца:
      - Эй, есть тут кто? Отзовись!
      Но никто не ответил.
      Вскоре принцесса набрела на покосившуюся избушку, заросшую мхом и лишайниками. Ли с Жозефиной поднялись по серым трухлявым ступенькам, дверь оказалась не заперта. По всей видимости, избушка была необитаема: с потолка свисала паутина, пол зарос грязью, на полке - запылившиеся бутыли и пузырьки. На столе валялась засаленная старинная книга. Ли раскрыла ее, это был дневник. Первые записи были сделаны много лет назад. Принцесса начала читать. После каждой даты стояло непонятное слово "З-во" и номер. Например: "З-во N 563. Превратила Леокадию в мышь, не будет обзываться. З-во N 564. Сожгла в деревне дом. Здорово горело. Коровы, видите ли, им для меня жалко". Еще эта особа превратила кого-то в ящерицу, кого-то в скорпиона, а из дворца выкрала ребенка и бросила в реку. Из-за того, что ее не пригласили на какой-то пир... Очевидно, "з-во" означало "злодейство".
      Чем дальше принцесса читала, тем страшнее ей становилось. Свинка в это время шарила по углам в поисках еды, но ничего, кроме груды костей, не нашла. Принцесса заглянула в печь и вскрикнула: в куче золы лежал обгоревший череп и таращился на нее пустыми глазницами.
      - Жозефина, бежим! Здесь живет колдунья!
      Но было поздно. Снаружи послышался гул, деревья зашумели, стуча сучьями по крыше и в окна. Вокруг хижины носились черные носатые птицы с маленькими рубиновыми глазками и громко каркали.
      Свинка от страха забилась под печку. Дверь с громким скрипом отворилась, и в избушку вошла уродливая старуха: красные злые глаза, длинный нос с бородавкой, на спине - два горба, как у верблюда. "Неудивительно, что ее не пригласили на пир, - пронеслось в голове Ли. - Хорошенькое бы это было украшение стола!"
      Поставив у двери метлу, которая, вероятно, служила ей средством передвижения, старуха с шумом втянула в себя воздух.
      - Кто это ко мне пожаловал, и как раз к обеду? - проскрипела она.
      - Спасибо, я уже обедала, - пролепетала принцесса.
      - Зато я не обедала, - прокаркала ведьма. - Для жаркого ты тощевата, но на супчик сойдешь. Запру-ка тебя в сарае, пока вода закипает.
      Колдунья схватила девочку цепкой рукой, вытащила из избушки и втолкнула в сарай, заперев дверь на ключ.
      Свинка между тем ни жива ни мертва выбралась из-под печки и от волнения принялась грызть метлу.
      - Даже метла здесь отвратительная… - поморщилась она. - Еще отравишься чего доброго...
      Она проскользнула в приоткрытую дверь и забилась под крыльцо. Ведьма хлопотала у печи. Пока она гремела крышками, Жозефина устремилась к сараю.
      Ли услышала шорох: наверное, крысы... Нет, знакомое хрюканье.
      - Это я. Ну и темень! Ничего не вижу.
      - Я тебя тоже не вижу. Ты как сюда попала?
      - Прорыла подкоп! Знаешь, быть свинкой иногда полезно... Жаль, что ты не сможешь протиснуться в этот лаз. Ведьма пока в избушке. Кажется, у нее хорошее настроение - даже напевает. С чего бы ей так радоваться? Не нравится мне все это... И вот что я тебе скажу: это та самая колдунья, которая хрювратила, то есть превратила меня в свинку! Я ее узнала: это она так злорадно смеялась, когда за мной гонялся хрюдворный дворник. Я ее узнала, хотя тогда у нее не было горбов и одета она была вполне хрюлично, то есть прилично. Но эти красные глаза!.. Нет сомнений - это она!
      - Да, я уже знаю, она многим навредила. Как же отсюда вырваться?
      Ли потрясла дверь, но она была крепко заперта.
      - Ой, хрювидение! - вдруг взвизгнула свинка.
      Принцесса обернулась и увидела в углу что-то белое и бесформенное.
      - Этого нам только не хватало!
      - Я боюсь! - снова взвизгнула Жозефина и спряталась за принцессу.
      Раздался знакомый глухой голос, и Ли сразу успокоилась.
      - Пра-пра-прадедушка! Ты как здесь очутился? И где твоя корона?
      Призрак от волнения закашлялся и ничего толком не мог объяснить. Но все же Ли разобрала, что в ночь побега он решил сопровождать ее. Днем прятался в дуплах и норах, а ночью догонял путников и стоял на страже. Вот и сейчас он отсыпался в сарае, куда случайно угодила принцесса. Корону же прапрапрадедушка позабыл где-то в лесу. Жаль, конечно, но что с воза упало...
      - Давайте вместе подумаем как быть. Ты, Жозефина, должна бежать отсюда - все равно ничем не поможешь. Говорила я тебе: оставайся дома. А ты, пра-пра-прадедушка, попробуй напугать ведьму. Хотя... такая сама кого хочешь напугает. Видел, какие у нее зубы? Прямо фильм ужасов…
      В замке послышался скрежет. Свинка ринулась к своей лазейке.
      Колдунья была чем-то рассержена:
      - Хотела бы я знать, кто отвязал кобылу? Лишить меня трехдневного запаса провизии! Наверно, опять тот негодник. Ну я ему покажу...
      "Значит, Чернушка спаслась! - обрадовалась принцесса. - Но теперь-то старуха наверняка меня съест".
      Ведьма протянула к Ли свои костлявые пальцы... Но в тот же миг перед ней возникло привидение и жутко завыло. От неожиданности старуха отскочила в сторону. Принцесса пулей вылетела в открытую дверь и дрожащими руками повернула ключ, все еще торчавший в замке.
      - Пра-пра-прадедушке все равно ничего не грозит. Что может случиться с привидением...
      Ли опрометью бросилась в лес. Когда колдунья выберется, ей несдобровать.
      Открыть запертые двери при помощи заклинания для ведьмы оказалось парой пустяков. Оседлав метлу, она вылетела на поиски беглянки. Поднимаясь все выше над лесом, она зорко обозревала окрестности. А, вот и девчонка! Ведьма приготовилась пойти на снижение, но метла вдруг отказала, и старуха мешком рухнула наземь.
      Эх, видел бы сейчас принцессу учитель физкультуры! Как она бежала, перепрыгивая кочки и кусты! Вдогонку ей неслись проклятия. Наконец, совершенно обессиленная, она свалилась в траву.
      Что же дальше? Сначала надо разыскать Жозефину и Чернушку. Но как? Начнешь звать - ведьма услышит…
      Легкий шорох заставил Ли поднять голову. Перед ней стоял мальчик, рядом с ним - огромная лохматая собака.

Мальчишка был года на три старше принцессы, смуглый, черноглазый и давно не стриженный: длинные темные волосы были перехвачены на лбу кожаным ремешком. Одет он был в какие-то лохмотья, за спиной у него висел лук, а у пояса нож.
      Принцесса была рада увидеть самого обычного мальчишку, пусть даже с ножом.
      - Ты кто? - спросила она.
      - Рик.
      - Это твое имя? А я принцесса. Можешь звать меня Ли. Ты не видел здесь где-нибудь свинку и белую лошадь? Понимаешь, я попала в такую историю... Могу рассказать, если тебе интересно.
      Мальчик не ответил, он повернулся и пошел, жестом пригласив принцессу за собой.
      - Ты не очень-то разговорчив! - сказала Ли.
      - Я уже полгода живу один со своей собакой. Мы без слов понимаем друг друга.
      - А где ты живешь?
      - Где придется. Вот мы и пришли.
      Принцесса огляделась. Неподалеку журчал ручей, рядом с ним был шалаш, тут же стояли привязанные к дереву лошади - белая и гнедая.
      - Чернушка! - Принцесса обняла лошадь. - Так это ты ее спас? Ты отвязал ее там, у ведьминого дома?
      - Я сидел в засаде и собирался отбить тебя, но ты меня опередила. А ты неплохо бегаешь. Мы с трудом тебя догнали. Я уже давно наблюдаю за старухой. Однажды она пыталась поохотиться на меня, но у нее ничего не вышло.
      - Как, разве ты ее не боишься? Ведь она колдунья!
      - Подумаешь, - усмехнулся Рик, - бабка летает на метле, что тут такого.
      - Так ты знал, что она ведьма?
      - Знал.
      - И не боялся?
      - Нет.
      Ли посмотрела на мальчишку с восхищением.
      - Вот кто мне нужен!
      И принцесса рассказала о цели своего путешествия. Рик ворошил палкой угли, и в его глазах отражалось пламя.
      - Я пойду с тобой, - решительно объявил он, дослушав до конца.
      - Только сначала расскажи о себе. Обо мне ты уже все знаешь.

 

Художник Татьяна Корчемкина

[начало] [в пампасы] [продолжение]